ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে টানা চারবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার কৃতিত্ব একমাত্র ম্যানচেস্টার সিটির। রেকর্ডগড়া একটা দল যেমন তেজোদ্দীপ্ত থাকার কথা, পেপ গার্দিওলার দলের মধ্যে সেটা এবার নেই। লিগের এই পরাশক্তি চলতি ২০২৪-২০২৫ মৌসুমে যেন নখদন্তহীন বাঘের মতো।

১৯ ম্যাচে ৩১ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের পঞ্চম স্থানে আছে ম্যানসিটি। টেবিলটপার লিভারপুল এক ম্যাচ কম খেলে ৪৫ পয়েন্ট নিয়ে শিরোপা দৌড়ে সবার সামনে। অর্থাৎ লিভারপুল থেকে এক ম্যাচ বেশি খেলেও ১৪ পয়েন্ট পিছিয়ে ম্যানসিটি।

গতকাল রোববার লেস্টার সিটির বিপক্ষে ২-০ গোলে জিতেছে ম্যানচেস্টার সিটি। লিগে ৫ ম্যাচে এটি আকাশী-নীলদের প্রথম জয়। আর সব ধরনের প্রতিযোগিতায় ১৪ ম্যাচে দ্বিতীয় জয় ম্যানসিটির।

কোচ গার্দিওলার জন্য গতকালের জয়টি দারুণ অনুভূতি। কোচিং ক্যারিয়ারের ৫০০তম ম্যাচে জয় তেতো মুখের মধ্যে কিছুটা মিষ্টি স্বাদ। সঙ্গে চাপও অনেকটা কমেছে গার্দিওলার উপর থেকে।

তবে জয়ে ফিরলেও এখনো নিজের আত্মবিশ্বাসকে ফিরিয়ে আনতে পারেননি গার্দিওলা। বরং আস্থার সংকটে ভুগছেন স্প্যানিশ এই মাস্টারমাইন্ড। গতকাল ম্যাচের পর তিনি যেভাবে কথা বললেন, তাতে মনে হয়েছে, খেলা শেষ হওয়ার আগেই যেন হেরে গেছেন তিনি।

প্রিমিয়ার লিগের খেলা শেষ হয়েছে সবে অর্ধেক। কিন্তু গার্দিওলার কাছে মনে হয়েছে, ম্যানসিটির এবার লিগ শিরোপা জেতার আর কোনো সুুযোগ নেই।

গার্দিওলার এমন মনে হওয়ার কারণ হতে পারে, লিভারপুলের অনেক দূর এগিয়ে থাকা। এছাড়া গতকাল লেস্টারের বিপক্ষে সিটি যে খেলা খেলেছে, তাতে তাদেরকে দেখে মনে হয়নি চারবারের চ্যাম্পিয়ন। উল্টো ঘরের মাঠ কিং পাওয়ার স্টেডিয়ামে দাপট দেখিয়েছে লেস্টারই। বল দখল ও আক্রমণে তারাই ছিল এগিয়ে।

লেস্টারের বিপক্ষে ম্যাচের পর ‘স্কাই স্পোর্টস’কে গার্দিওলা বলেন, ‘এটা এখন উপভোগ্য নয়। এটা শুধুই স্বস্তি। আমরা অনেক বছর ধরে অবিশ্বাস্য কাজ করেছি। এটি সেরা (খেলা) নয়।’

এবার লিগ শিরোপা আশা নেই জানিয়ে গার্দিওলা বলেন, ‘আমরা ৯০ মিনিট টিকতে পারি না। আজ (রোববার) আমরা এটি আবার প্রমাণ করেছি। ফলাফল পেয়ে এখন আমাদের মন পরিষ্কার করতে পারি। আমরা প্রিমিয়ার লিগ জয় থেকে অনেক দূরে। আমরা স্বীকার করি যে, (লিগ শিরোপা জেতার) কোনো সম্ভাবনা নেই। তবে আমাদের লড়াই করার জন্য আরও কিছু আছে। তবে ম্যাচ জয় আমাদের এফএ কাপ, (টেবিলের) শীর্ষ চারে থাকতে সাহায্য করবে।’

রোববারের এলোমেলো পারফরম্যান্স নিয়ে ৫৩ বছর কোচ আরও বলেন, ‘দ্বিতীয়ার্ধে তারা (লেস্টার) আমাদের চেয়ে ভালো ছিল। আমরা আগ্রাসন এবং চাপ ধরে রাখতে পারি না। আমরা এখনই পারছি না।’

শিরোপার দৌড় থেকে ছিটকে যাওয়ার পেছনে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে হারকে দায়ী করছেন গার্দিওলা। এরপর অ্যাাস্টন ভিলার কাছে হার ও এভারটনের বিপক্ষে জয়হীন থাকা ম্যানইউর বিপক্ষে হারের প্রভাব বলে মনে করেন তিনি।

গার্দিওলা বলেন, ‘ইউনাইটেড আমাদের আত্মবিশ্বাসের দিক থেকে অনেক আঘাত করেছে। সেই খেলাটি আমাদেরকে হত্যা করেছে। সেই খেলায় মানসিক সংগ্রামের পরে অ্যাস্টন ভিলা ও এভারটনের বিপক্ষে ম্যাচ কঠিন হয়ে গেছে। আমাদের জয়ের সন্ধান করতে হবে এবং এটাই জীবন। বেশিরভাগ খেলোয়াড় আবার প্রমাণ করেছেন যে তারা লড়াই করতে প্রস্তুত।’